Concepción Arenal es una de las figuras más relevantes del pensamiento jurídico y social del siglo XIX. Su defensa de la mejora de las condiciones de las prisiones y de la igualdad entre hombres y mujeres la sitúan como precursora del humanitarismo penitenciario y del feminismo. Su inquietud intelectual le llevó a abrir caminos hasta ese momento vetados para las mujeres como asistir de forma clandestina a la Universidad o desempeñar responsabilidades públicas como Visitadora de prisiones de mujeres o Inspectora de Casas de Corrección de Mujeres.

En el ámbito penitenciario, su conocimiento directo de la realidad carcelaria le permitió comprobar que las prisiones eran expresión de la desigualdad social y la falta de oportunidades para la educación y el trabajo. Esto le llevó a defender la transformación del sistema penitenciario con el propósito de que se respetase la dignidad humana de las personas privadas de libertad y que la rehabilitación fuera el objetivo principal de las prisiones, como se refleja en una de sus frases más celebres: “abrid escuelas y se cerrarán cárceles”.

Con el fin de llevar las ideas correcionalistas al sistema penitenciario, de manera que la pena dejara de ser retributiva para adaptar el sistema a la corrección del interno, formó parte de la Comisión de reforma del Código Penal de 1850 junto a Luis Silvela, Fernando Giner de los Ríos, Gumersindo de Azcárate y Manuel Ruíz de Quevedo.

Junto a su faceta de reformadora penitenciaria, el otro pilar fundamental del pensamiento de esta ilustre figura fue la denuncia de la discriminación de la mujer, especialmente por la falta de oportunidades para acceder al trabajo y a la educación. Una particular atención prestó a las mujeres en prisión, señalando la especial dureza que para ellas tenía el encierro por las adversas condiciones de cumplimiento e injustificadas diferencias de trato respecto a los hombres.

Su extensa obra escrita constituye un legado fundamental en el desarrollo de un derecho penitenciario humanitario basado en el respeto a la dignidad e igualdad de todas las personas, siendo buen ejemplo de ello sus obras más relevantes como Cartas a los delincuentes, Estudios penitenciarios, El visitador del preso o La mujer del porvenir, entre otras.